A poco meno di 500 metri sopra la superficie lunare, Neil Armstrong prese il controllo del lander lunare Apollo. 

Il computer del veicolo spaziale aveva guidato l’equipaggio verso un campo disseminato di massi; quindi, il leggendario pilota dovette allontanarsi rapidamente. 

Nel frattempo, nel modulo suonavano allarmi erranti e un indicatore indicava che presto avrebbero esaurito il carburante.

Per fortuna, Armstrong e Buzz Aldrin atterrarono e camminarono sulla luna nell’estate del 1969. In rapida successione, altre cinque missioni Apollo sarebbero atterrate sulla superficie lunare nei prossimi anni. 

Ora, mezzo secolo dopo, la Nasa mira a riportare degli astronauti sulla Luna, potenzialmente già nel 2025. L’agenzia spaziale americana, insieme alla controparte europea ha infatti lanciato con successo la prima missione del nuovo programma lunare ARTEMIS.

Eppure l’atterraggio di persone sulla luna rimane ancora un’impresa estremamente ambiziosa.

“Solo perché siamo andati lì 50 anni fa non lo rende uno sforzo banale”, ha detto a Mashable Csaba Palotai, presidente del programma di scienze spaziali presso il Dipartimento di Scienze Aerospaziali, Fisiche e Spaziali presso il Florida Institute of Technology.

La NASA ha già selezionato la società di esplorazione spaziale SpaceX per costruire il suo primo lander lunare e nel mese di marzo dello scorso anno ha chiesto ad altre società di proporre più lander. 

Qualunque astronave alla fine atterrerà sulla luna dovrà affrontare sfide scoraggianti, ma superabili, che ci attendono.

È impegnativo, come molte delle cose che facciamo“, ha detto a Mashable Tom Percy, ingegnere capo del sistema di atterraggio umano presso il Marshall Space Flight Center della NASA.

LA LUNA, VIRTUALMENTE, NON HA ATMOSFERA

Quando i veicoli spaziali atterrano sulla Terra, usano l’atmosfera per rallentare, come abbiamo visto quando gli Space Shuttle e le capsule Apollo sono tornati. 

Ma l’atmosfera della luna è estremamente sottile, paragonabile forse all’estrema periferia di quella terrestre, dove orbita la Stazione Spaziale Internazionale. Ciò significa che il rallentamento dipende dall’erogazione di taglie di propellente.

Non c’è atmosfera, quindi non possiamo galleggiare“, ha spiegato Palotai. “Non c’è nulla che ti rallenti tranne il tuo motore.”

Fondamentalmente, questo dà agli astronauti margini di errore più piccoli. Il propellente è limitato. 

La NASA fornisce abbastanza carburante per affrontare cose inaspettate – come una correzione di volo cruciale – ha detto Percy. Ma la missione, in generale, non può permettersi grossi contrattempi.

NESSUN GPS SULLA LUNA

Sulla Terra, gli aerei si affidano al GPS, il sistema di navigazione satellitare gestito dal governo degli Stati Uniti, per fornire coordinate di atterraggio precise mentre aerei e altri velivoli si muovono nel cielo. 

Ma non c’è una tale rete satellitare che circonda la luna.

Il GPS non funziona sulla luna“, ha detto Percy della NASA.

Quindi la NASA deve ancora navigare come ha fatto durante le missioni Apollo oltre cinquant’anni fa. Si affideranno ai computer del lander lunare per calcolare come il veicolo spaziale debba accenre i propulsori per rimanere in rotta verso uno specifico punto di atterraggio sulla luna. 

È importante sottolineare che gli astronauti avranno la possibilità di prendere il controllo del velivolo, come ha fatto Neil Armstrong, se il sistema dovesse commettere un errore.

Ma gli astronauti di oggi avranno molto più aiuto mentre fanno il loro approccio finale. 

Questa moderna tecnologia, chiamata “navigazione relativa al terreno”, utilizza una telecamera per mappare il terreno durante la discesa. 

Farà si che gli astronauti siano diretti nel posto giusto e aiuterà il lander a evitare crateri o massi.

Atterrare accidentalmente su un masso potrebbe essere catastrofico. “C’è una buona probabilità che tu abbia una brutta giornata”, ha commentato in modo ironico Percy.